塑料齿轮的行业前景和挑战
在过去的50年中,随着塑料作为基础工业素材在工业领域的快速发展,越来越多的产品结构件采用塑料来代替金属材料,来获得更低的制造成本,更轻的重量。尤其是在日用品极大丰富的今天,大量塑料的齿轮件代替金属构件,成为中小型机械装置中的重要组成部件。市场需求量和所涉及的领域都在快速扩张,可以说是塑料结构件快速发展的一个典型缩影。
汽车工业已经成为塑料齿轮发展最快的一大领域,这一成功的变化是令人鼓舞的。汽车制造厂商正努力寻找各种汽车驱动的辅助系统,他们需要的是马达和齿轮等而不是功率、液压或者电缆。这种变化使得塑料齿轮深入应用到很多应用领域,从升降门、座位、跟踪前灯到刹车传动器、电动节气门段、涡轮调解装置等。
但是,由于塑料齿轮成型上的优势以及可以成型更大、高精度和高强度的特征,这是塑料齿轮得以发展的一个重要原因。如何设计出一个齿轮构型,在传送动力最大化的同时让传送错误和噪音最小化,还面临着很多难题。这就对齿轮的同心性、齿形以及其它的特性提出了很高的加工精确要求。
高精度齿轮允许的公差控制一般很难。但是今天多数成型专家使用最新的配有加工控制单元的成型机器,在一个复杂的窗口上,控制成型温度的精度、注射压力以及其它的变量来成型精密的齿轮。一些齿轮成型专家使用更先进的方法,他们在型腔里安置温度和压力传感器来提高成型的一致性和重复性。
精密齿轮的生产商也需要使用专业的检测设备,如用来控制齿轮质量的双齿侧面的滚动检测器、评估齿轮齿面以及其它特征的电脑控制检测器。但是拥有正确的设备仅仅是个开始。
那些试图进入精度齿轮行业的成型商也必须调整他们的成型环境来确保他们生产的齿轮,在每一次注塑、每一次型腔都尽可能的一致。由于在生产精密齿轮的时候,技工的行为往往是决定性的因素,因此他们必须着力于对员工的培训和操作过程的控制。
塑料齿轮常用的材料有聚甲醛(POM)、尼龙(PA66等)。
聚甲醛为一种没有侧链,高密度,高结晶性的线性聚合物,具有优异的综合性能。一种表面光滑,有光泽的硬而致密的材料,淡黄或白色,可在-40-100°C温度范围内长期使用。它的耐磨性和自润滑性也比绝大多数工程塑料优越,又有良好的耐油,耐过氧化物性能。很不耐酸,不耐强碱和不耐太阳光紫外线的辐射。
聚甲醛的拉伸强度达70MPa,吸水性小,尺寸稳定,有光泽,这些性能都比尼龙好,聚甲醛为高度结晶的树脂,在热塑性树脂中是最坚韧的。具抗热强度,弯曲强度,耐疲劳性强度均高,耐磨性和电性能优良。
PA66塑料在聚酰胺材料中有较高的熔点,一种半晶体-晶体材料,PA66在较高温度也能保持较强的强度和刚度。PA66塑料在成型后仍然具有吸湿性,其程度主要取决于材料的组成、壁厚以及环境条件。由于PA66具有较大的吸湿性和水敏性,在加热过程中含有微量水会降解,严重影响产品的外观和性能。因此,在成型之前必须干燥水分。干燥方法与水分含量有关。
当水分含量小于0.2%时,可在85℃的热空气中加热4~5h;当水分含量大于0.2%时,需要大于(115±5)℃。需要真空干燥4小时以确保充分干燥并防止氧化。实际生产中使用的方法是在110℃下真空干燥6小时。
对于PA66塑料部件,湿度控制处理也是非常必要的。方法是将注塑成型的塑料部件快速放入95~100℃的热水中1h,然后自然冷却15~30min,使塑料部件在短时间内吸水。饱和,避免在空气中,缓慢吸收水分并引起连续的尺寸变化,这有利于降低塑料部件的内应力并防止脆性断裂。此外,由于湿度控制处理使用高温塑料部件与空气隔离,因此不必担心表面氧化变色。
由于齿轮的尺寸容易受季节性温度变换的影响,甚至打开门让一个叉车通过引起的温度波动都能影响齿轮的尺寸精度,因此模塑厂商需要严格控制成型区的环境条件。其它需要考虑的因素还包括:一个稳定的动力供给,可控制聚合物温度和湿度的适宜干燥设备,配有恒定的气流的冷却单元。有些场合使用自动化技术,通过一个反复的动作,将齿轮从成型的位置移开并放置在传送单元上,达到冷却方式的一致。
与同等尺寸的塑料齿轮相比,金属齿轮运行良好,温度和湿度变化时的尺寸稳定性好。但是与金属材料相比,塑料在成本、设计、加工和性能上具有很多优势。
同时塑料齿轮在静音,重量,耐腐蚀性,吸收冲击载荷等方面的表现都要优于传统金属齿轮,随着注塑工艺的不断进步,塑料齿轮的性能提高空间仍然非常大,随着技术的进步会逐渐代替金属结构件在动力传动领域的地位。